Altan Öymen, 20 Haziran 1932 tarihinde Trabzon’da doğmuştur. Ailesinin Ankara’ya taşınması nedeniyle ilk ve ortaöğrenimini Ankara’da tamamladı. 1955 yılında Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesinden mezun oldu. Babasının adı Hıfzırrahman Raşit Öymen’dir. Annesinin adı Nezaket hanımdır. Örsan Öymen adında bir erkek, Gülden adında bir kız kardeşi vardır. Emekli büyükelçi Onur Öymen amcasının oğludur.

On sekiz yaşından beri gazetecilik yapan Altan Öymen, 1950 Yılında “Ulus” Gazetesi’nde parlamento muhabiri olarak başladı, iki yıl çalıştıktan sonra Tercüman’ın Ankara Temsilcisi oldu. 1957’de Yeni Gün gazetesi Genel Yayın Müdürü oldu. 1958-60 yılları arasında Ulus ve Akis gazetelerinde yazdı. 1960-61 yılları arasında Öncü gazetesinde Genel Yayın Müdürü oldu. “Akşam”, “Cumhuriyet”, “Günaydın” gazetesinde yazılar yazdı ve “Milliyet” gazetelerinde yıllar boyunca muhabir, röportajcı, yönetici, yazar ve başyazar olarak çalıştı.

1962-66 yılları arasında Almanya’da Bonn Büyükelçiliği Basın Ataşesi görevi yaptı. 1966-67 7-68 Ulus Genel Yayın Müdürü 1968-72 Akşam yazarı, WDR ve DPA muhabiri oldu.

1972 yılında Anka Ajansı’nı kurdu, 1979 yılına kadar yönetti. Yurtiçindeki ve yurtdışındaki radyo ile televizyonlara haber yayınları ve belgeseller hazırladı

1961 yılındaki Kurucu Meclis üyeliğinden başlayarak politikada da görevler aldı. Milletvekilliği, bakanlık, parti ve grup yöneticiliği yaptı. Altan Öymen’in politikadaki son görevi CHP genel başkanlığıydı.

1999 Yılında Cumhuriyet Halk Partisi Genel Başkanı olduktan sonra gazeteciliği bıraktı.

1977 yılında CHP’den Ankara Milletvekili olarak Parlementoya girdi. Aynı yıl Bülent Ecevit hükümetinde Turizm ve Tanıtma Bakanı oldu. 1978-1979 Yılları arasında Cumhuriyet Halk Partisi TBMM Grup Başkanvekilliği ve Avrupa Konseyi Türk Delegasyonu üyeliği görevlerini üstlendi. 1979-1980 Yılları arasında Cumhuriyet Halk Partisi Genel Sekreter Yardımcısı olarak çalıştı. 1980’li ve 90’lı yıllarda gazetecilik görevine devam eden Öymen, 1980-82 yıllarında Cumhuriyet yazarıydı. 1982’de Milliyet’e Yayın Kurulu Üyesi ve yazar olarak katıldı. 1985-95 arasında Milliyet Genel Yayın Koordinatörü, Başyazar ve İdare Meclisi Üyeliği yaptı.

1995 Yılında CHP İstanbul Milletvekili olarak tekrar seçildi. Partisinin Grup Başkanvekilliğini yaptı.

18 Nisan 1999 Yılında Cumhuriyet Halk Partisi‘nin Meclis dışında kalması nedeniyle Genel Başkanlıktan istifa eden Deniz Baykal‘ın ardından 23 Mayıs 1999 Tarihinde düzenlenen 27. Olağanüstü kurultayda Genel Başkan seçildi. Bu görevi 15 ay sürdü ve 30 Eylül 2000 tarihinde kurultayda yapılan yeni seçimle Deniz Baykal‘a devretti.

İyi derecede Almanca ve Fransızca bilen Altan Öymen, Aysel Öymen ile evli ve iki çocuk babasıdır.